여기 주목해야 할 원석 하나가 있다. 아직 보석은 아니지만 영롱한 빛을 뿜어낼 만한 자질은 충분히 갖췄다. 보석으로 성장이 기대되는 주인공은 호남대학교 4학년에 재학 중인 송민우다. 아직은 주위 사람들밖에 모르는 철저한 무명 선수지만, 어쩌면 그래서 더 주목해야 할 선수이기도 하다.

제주도에서 태어난 송민우는 또래 아이들보다 빼어난 축구 실력으로 동네를 평정했다. 축구부에 가입해 본격적으로 배우진 않았어도 타고난 재능 탓인지 동갑내기들을 압도했다. 그렇게 동네에서 가장 축구 잘하는 아이였던 송민우는 초등학교 4학년 때 제주 화북초등학교 축구부 감독 눈에 들어 축구 선수의 길로 들어섰다.

“축구부에 입단한 후 축구 선수가 되는 걸 보류해야 했었어요. 전문 선수들과 확연한 실력 차이를 느꼈기 때문이죠. 제가 4학년 때 6학년 형들 중 지동원 선배도 있었어요. 정말 잘하더라고요. 그래서 축구 선수가 되는 걸 보류했죠. 솔직히 자신이 없었어요.”

동네 축구 황제는 그렇게 학원 축구의 무서움을 맛보며 축구에 입문했다. 제아무리 뛰고 날아도 아마추어는 아마추어였다. 겸손한 마음가짐으로 축구를 시작한 건 5학년 때다. 이때부터 송민우는 성실하게 훈련했고 머잖아 결실이 맺혔다.

“초등학교 졸업 후 제주에 있는 오현중학교로 진학했어요. 중학교에서도 계속 중앙 미드필더 역을 맡았죠. 그런데 이때 다시 한 번 제 스스로에게 실망했어요. 중학교 때 조금 잘하니까 ‘내가 천재 아닐까’란 착각에 빠진 거죠. 그런데 중학교를 졸업하고 경기도 용인시에 있는 신갈고등학교에 진학하며 또 한 번 제 수준을 깨달았죠. 귀한 경험이었어요.”

이때, 그러니까 오현중에서 신갈고로 진학할 때 송민우는 큰 시련을 맞았다. 착각에 빠져 현실을 망각한 데다, 제주도 사람들이 흔히 말하는 ‘육지’로 진학한다고 했을 때 주위 사람들의 시선이 회의적이었기 때문이다. 그런 시선을 이기고 신갈고로 진학할 수 있었던 것은 오롯이 아버지의 조언 덕이었다.

“아버지가 축구 선수셨어요. 비록 중학교 이후 꿈을 접으셔야 했지만요. 그래서 제가 축구 선수로 살며 고비가 올 때마다 아버지 조언이 큰 힘이 됐어요. 그때도 마찬가지였죠. 아버지와 많은 이야기를 나누고 마음을 다잡을 수 있었어요. 부모님께 정말 고마워요.”

여러 곡절 끝에 육지로 나와 도전을 시작한 송민우는 신갈고 졸업 후 호남대로 진학했다. 더 좋은 학교를 선택하고 싶었으나 호남대 감독이 워낙 강력하게 송민우를 원해 어쩔 수 없었다. 당시엔 조금 아쉬웠지만 지금은 후회 없다. 호남대 주축 선수로 뛰며 실력이 많이 늘었기 때문이다. 이제 송민우의 꿈은 더 높은 곳을 향하고 있다. 정말 좋은 축구 선수가 되는 것이다.

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