초등학교 5학년 때 정식으로 축구를 시작한 조향기는 대학교에 진학할 때까지 늘 스트라이커였다. 2004년 MBC 꿈나무 축구 득점 3위를 시작으로 참가하는 대회마다 늘 득점 상위에 올랐고 골을 넣을 때마다 나중에 프로에 진출해 골을 넣고 관중들의 환호에 답하는 행복한 꿈을 꾸었다. 대학교에 진학할 당시에도 조향기는 스트라이커였다.

하지만 대학에 진학한 후 오승인 광운대 감독은 조향기의 포지션을 중앙수비수로 변경시켰다. 프로에 가면 조향기에게 더 경쟁력 있는 포지션이 수비수일 것이라고 판단했다. 늘 환호를 받는 스타 플레이어를 꿈꾸던 조향기에게는 날벼락과도 같은 일이었다. 감독은 조향기에게 중앙수비수 훈련만 시켰고 생애 처음 수비 포지션에 선 조향기는 늘 후보일 수밖에 없었다. 중앙 수비는 한번 고착되면 변경되는 일이 없었다. 그래서 조향기는 또 후보였다. 감독을 찾아가 원래 포지션이 아니면 미드필더라도 시켜 달라고 애걸하기를 여러 번, 하지만 감독은 조향기의 요구를 들어주지 않았다.

조향기는 3년 동안 그렇게 후보 수비수로 벤치에만 있었다. 조향기는 3년간의 암흑 같던 시절을 이렇게 회상한다. “잠을 잘때 안대를 끼고 잘 때가 있었는데 밤마다 울었기 때문이다. 동료들에게 티 안 내려고 그랬다. 정말 힘들었다. 팀의 에이스를 도맡아왔던 내가 만년 후보선수가 되었다는 게 정말 자존심이 상했다. 그때 후보선수의 심정을 뼈저리게 알게 되었다. 하지만 포기한다는 생각은 하지 않았다. 난 항상 자신이 있었기 때문이다. 맘속에 칼을 갈며 외로운 싸움을 했다. 휴가 때나 외박 때나 집에 가지 않고 스포츠클럽에서 몸을 만들었다. 아버지도 집에 오지 말고 항상 그쪽으로 가라고 하셨다. 쉬고 싶었지만 곧 4학년 벼랑 끝인 나는 그럴 수 없었다. 외아들을 지금까지 뒷바라지 해주신 부모님을 허무하게 만들고 싶지 않았다. 그리고 꼭 호강 시켜 드리고 싶었다.”

그렇게 3년 동안 눈물의 노력을 기울인 조향기는 4학년이 되는 동계훈련에서 서서히 감독의 인정을 받게 되었다. 감독은 그를 보며 ‘천군만마’라는 칭찬을 했고 대학 진학 4년 만에 처음 들은 그 칭찬을 조향기는 평생 잊을 수 없을 거라고 말한다. 그렇게 조향기는 주전을 꿰찼고 매 경기 아직 주전이 아니라는 마음가짐으로 절실한 경기를 해갔다. 조향기는 휴가 때도 예전처럼 쉬지 않고 몸관리에 나섰다.

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